Matthias Claudius wurde am 15. August 1740 als viertes Kind eines Pfarrers im holsteinischen Reinfeld geboren. Er besuchte die Lateinschule in Plön und begann später Theologie und auch Jura zu studieren, wurde jedoch im Gegensatz zu seinen Vorfahren kein Pfarrer, sondern Dichter und Journalist. Wenn er auch der Kirche kritisch gegenüberstand, so war er doch von tiefem Gottvertrauen geprägt. Anfang des Jahres 1771 zog er nach Wandsbe(c)k und wurde hier Redakteur der Tageszeitung "Der Wandsbecker Bothe". 1772 heiratete er und hatte mit seiner Frau zwölf Kinder, von denen eines kurz nach der Geburt starb. 1774 wurde er bei den Freimaurern in Hamburg aufgenommen. Der Aufklärung stand er distanziert gegenüber, ganz im Gegensatz zu seinem Logenbruder G.E. Lessing. Bei seinen Veröffentlichungen verwendete er auch den Pseudonym "Asmus". Eine enge Freundschaft verband ihn mit Johann Gottfried Herder und seiner Familie.
Dass er von tiefem Gottvertrauen geprägt war, beweisen die beiden Kirchenlieder "Der Mond ist aufgegangen" (1779) und "Wir pflügen und wir streuen", die aus seiner Feder stammen. Bekannt sind auch sein Kriegslied und das Winterlied "Der Winter ist ein rechter Mann" (im Video "Winter-Impressionen 1"). Die Melodie zu "Der Mond ist aufgegangen" schrieb im Jahr 1790 Johann Abraham Peter Schulz, der auch "Ihr Kinderlein, kommet" (1794) vertont hat.
Sicher durch den frühen Tod seines Bruders (ähnlich wie bei dem Maler C.D. Friedrich) und seines erstgeborenen Sohnes beschäftigte ihn neben der Natur das Thema Tod. So bringt er auch in der letzten Strophe des Abendlieds seine Empathie mit dem kranken Nachbarn zum Ausdruck. Er soll mit den Worten "Helft mir Gott's Güte preisen" (EG 34) gestorben sein. Nachdem er am 21. Januar 1815 in Hamburg gestorben war, wurde er hinter der Wandsbeker Christuskirche beigesetzt.